Mundo, 19 de julio de 2024 – El mediocampista se adelantó para ejecutar el penal. Era una mañana luminosa y húmeda en el estadio Erico Galeano. En las gradas, los aficionados vestidos de amarillo y azul se pusieron de pie, entrecerrando los ojos ante el sol, centrándose en el hombre con el número 10 en la espalda. Al margen, los entrenadores se santiguaron mientras él corría hacia el balón.
Su nombre era Sebastián Marset. Había llegado al Deportivo Capiatá, un equipo de fútbol profesional en dificultades, de la nada. Conducía un Lamborghini que cruzaba a toda velocidad el aparcamiento de gravilla. Era guapo, de mandíbula cuadrada, cubierto de joyas de oro, Rolex y tatuajes ornamentados que le recorrían el brazo derecho. Marset era un jugador mediocre, con las habilidades de alguien cuya carrera alcanzó su punto máximo en la escuela secundaria. Pero cuando el entrenador de Capiatá, Jorge Núñez, lo mantuvo en el banquillo, los jugadores rodearon a Núñez y le dijeron que Marset necesitaba jugar.
Esta es la primera de una serie de dos partes. Haga clic en este enlace para leer la segunda parte, “Mientras un narcotraficante perseguía sus sueños de gloria futbolística, los investigadores comenzaron a acercarse”.
“Me preguntaba constantemente: ‘¿Quién es este tipo?’”, dijo Núñez en una entrevista.
Y ahora aquí estaba Marset lanzando un penalti crítico. El marcador fue 1-1. Era el 29 de mayo de 2021, a mitad de una temporada dura. Una victoria podría ser el comienzo de un cambio de rumbo.
El silencio reinó en el estadio, seguido rápidamente por gemidos, recordaron los entrenadores y el personal en las entrevistas. El balón pasó a cinco metros por encima del travesaño de la portería. Ni siquiera el guardia de seguridad del equipo pudo ocultar su frustración, pateando el suelo y preguntándose en voz alta por qué el destino de Capiatá había sido puesto en manos de Marset.
Durante los dos años siguientes, las razones quedarían claras. Resultó que Sebastián Marset estaba entre los narcotraficantes más importantes de América del Sur y una de las figuras clave detrás de una oleada de cocaína que llegaba a Europa occidental, según investigadores latinoamericanos, estadounidenses y europeos.
En lugar de esconderse de las autoridades, utilizó su fortuna para comprar y patrocinar equipos de fútbol en América Latina y Europa. Los investigadores estadounidenses y sudamericanos descubrirían que estaba utilizando esos equipos para ayudar a lavar millones de dólares provenientes de las drogas.
En el camino, Marset, ahora de 33 años, desplegó su poder y riqueza para cumplir un sueño de infancia: insertarse en las alineaciones iniciales. Sebastián Marset jugó en varios equipos de fútbol profesional durante varios años. (Policía Nacional de Paraguay, iStock)
Esta historia sobre el imperio narco de Marset y su quijotesca búsqueda de la gloria futbolística se basa en miles de páginas de documentos internos proporcionados por la policía paraguaya, uruguaya y boliviana, transcripciones de escuchas telefónicas obtenidas por The Washington Post, cientos de mensajes de texto de Marset y entrevistas con funcionarios en tres continentes. Muchos de los funcionarios, junto con asociados, compañeros de equipo, entrenadores, amigos y antiguos vecinos de Marset en Uruguay, Paraguay y Bolivia, hablaron bajo condición de anonimato, citando preocupaciones de seguridad.
La odisea de Marset parece una travesura transnacional, rayana en lo absurdo. Pero es una ventana sorprendente al nivel de impunidad en el nexo de la vida pública latinoamericana y los niveles inferiores del fútbol profesional, lo que permite a los narcotraficantes ejercer una enorme influencia en ambos mundos. Años después de que comenzara una persecución mundial en su contra, Marset sigue prófugo.
Su ascenso fue vertiginoso: a los 28 años, según una acusación penal paraguaya, Marset transportaba cocaína y maletas con dinero en efectivo por toda Sudamérica en una flota de jets privados. A los 31 años, había ganado más de mil millones de dólares, estiman las autoridades. Colocó sellos en sus envíos de drogas que decían “El Rey del Sur”, el apodo que intentaba cultivar. Dio órdenes a los diputados que operaban en cuatro países: dónde poner el dinero en efectivo, a quién pagar, cómo esconder la cocaína bajo paquetes de galletas o soja. Mataba a sus enemigos sin remordimientos, solicitando consejos sobre cómo desaparecer sus cuerpos, según sus mensajes de texto, obtenidos y agregados por la Fiscalía General de Paraguay.
Marset tomó descansos para jugar fútbol profesional, primero en Capiatá, donde adoptó el mismo tono asertivo que cuando coordinaba los envíos de droga, imaginándose a sí mismo como el conductor del medio campo, incluso cuando luchaba por seguir el ritmo de sus compañeros. Pagó 10.000 dólares en efectivo para vestir la camiseta número 10, usada por Pelé, Maradona y Messi. Cuando empujó a los jugadores contrarios al suelo, los árbitros no hicieron sonar sus silbidos. Marset esbozó una sonrisa de mil vatios.
Su ascenso coincidió con la explosión del tráfico de cocaína desde Sudamérica hacia Europa. Fue Marset quien ayudaría a perfeccionar esa ruta, enviando toneladas de drogas desde puertos uruguayos a Bélgica, Países Bajos y Alemania, dicen los investigadores, forjando vínculos con cárteles existentes en todo el mundo.
Construir ese imperio y lavar sus ganancias pondría a Marset en contacto con algunos de los políticos más poderosos del continente. Esos vínculos eran explícitos: tomó prestado el avión de un senador paraguayo, fue sorprendido traficando drogas con el tío de un presidente paraguayo y uno de sus abogados consiguió reuniones con altos funcionarios uruguayos para lograr su liberación de prisión. Sin embargo, algunas de sus conexiones más valiosas fueron en el fútbol profesional. El vínculo entre el narcotráfico y el fútbol es casi tan antiguo como la guerra contra las drogas en Estados Unidos. El dinero gastado en este deporte es imposible de rastrear en gran parte de América Latina. Los contratos de jugadores, las tarifas de transferencia, las ganancias de las entradas, las ventas de mercancías… casi todo puede ser manipulado, según los expertos en lavado de dinero, de modo que el dinero de la cocaína utilizado para financiar un equipo se convierta mágicamente en ganancias futbolísticas (y por lo tanto limpias).
“La legitimación de fondos ilícitos se hizo a través del deporte”, escribió la fiscalía paraguaya en una investigación interna de 500 páginas sobre Marset obtenida por The Post.
Era más que eso. El fútbol en América Latina es la base del poder y la política. Para un capo de la droga, dirigir un equipo de fútbol, incluso en una liga inferior, traduce el poder criminal en poder público.
En la década de 1980, Pablo Escobar, el narcotraficante colombiano, financió el club de fútbol de su ciudad natal, el Atlético Nacional, convirtiéndolo en uno de los mejores equipos de América Latina. Cuando fue detenido en 1991, trajo jugadores famosos para jugar en el campo de fútbol de la prisión. A principios de la década de 2000, Tirso Martínez, socio del narcotraficante mexicano Joaquín “El Chapo” Guzmán, gastó los millones que ganó traficando drogas para comprar varios equipos de fútbol mexicanos. El apodo de Martínez salió a la luz luego de su arresto y extradición a Estados Unidos en 2015: “El Futbolista”.
Pero Marset es el primer narcotraficante importante que utiliza su estatus y su riqueza no sólo para financiar equipos de fútbol profesionales sino también para jugar en ellos. Algunos de sus juegos se llevaron a cabo a pocos kilómetros de donde había depositado los cuerpos de sus rivales del cartel, según las descripciones de sus mensajes de texto. Dependiendo de a quién le creas, su carrera atlética fue una estrategia sofisticada para ocultar su identidad o un intento de cumplir un sueño no realizado.
Marset nació en Piedras Blancas, un barrio de pequeñas casas de dos niveles en las afueras de Montevideo. Uruguay se había considerado durante mucho tiempo la “Suiza de América del Sur”, con una de las tasas de criminalidad más bajas del continente. Pero en Piedras Blancas, cuando Marset entraba en su adolescencia, de repente aparecieron jóvenes vendiendo y traficando drogas. Los homicidios aumentaron.
Era uno de los mejores estudiantes de la escuela, un niño flaco y listo al que le gustaba pararse frente al salón y sermonear a sus compañeros como si él fuera el maestro. Sin embargo, a medida que crecía, se decidió únicamente por su objetivo: quería ser jugador de fútbol profesional. Él y sus amigos jugaban en la calle, construyendo porterías improvisadas con piedras. Usaron marcadores para dibujar números en la parte posterior de sus camisetas porque no podían pagar los uniformes.
El sueño de Marset de alcanzar el estrellato en el fútbol tenía que ver, al menos en parte, con el dinero. Trabajó en una gasolinera y desperdició su salario en una chaqueta deportiva de David Beckham Adidas. Asistía a discotecas frecuentadas por chicas de los barrios más ricos. Sus amigos dijeron que a veces lo veían caminando solo hacia su casa porque no podía pagar el pasaje de autobús desde el centro de Montevideo.
Después de la secundaria, comenzó a jugar fútbol semiprofesional en una liga amateur en Uruguay. Marset tenía un potente remate y a veces corría más rápido que cualquier otro jugador. No obstante, nunca se destacó lo suficiente como para ser reclutado por un equipo profesional.
En 2011, Marset tenía 20 años. Su primo lo contrató para vender marihuana y pasta base, una droga similar al crack que rápidamente había destruido barrios enteros de Montevideo. Fue arrestado mientras transportaba drogas en el asiento trasero de un Ford Falcon azul. Pasó los siguientes años dentro y fuera de prisión. Mientras estaba libre, deambulaba por los suburbios, flirteaba con chicas y a veces salía a las canchas de fútbol a jugar con sus amigos.
Pero a mediados de la década de 2010, el narcotráfico en Sudamérica estaba cambiando rápidamente, lo que abrió nuevas oportunidades para los traficantes a pequeña escala como Marset.
